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就算沒有大腦﹐水母也具有從過往經驗學習的能力
「學習」這個行為是否需要大腦存在﹖科學家最近發現即使是沒有中樞大腦的水母﹐也能像人類﹑老鼠﹑蒼蠅一樣從過去經歷學習﹐挑戰先前認為高級學習能力需要大腦的觀點。
箱水母被認為是對人而言毒性最強的海洋生物﹐其中澳大利亞箱形水母(Chironex fleckeri)的毒液因可在15分鐘內殺死1個人而聞名。現在研究人員還發現這些殺手生物雖然沒有中樞大腦﹐但實際上能表現出與人類﹑其他複雜生物體相似的高級學習能力。團隊研究稱為「囊狀三槳水母(Tripedalia cystophora)」的箱形水母﹐這種水母僅指甲大小﹐但擁有複雜視覺系統﹐生活在紅樹林沼澤中﹐能繞過水下樹根捕捉獵物。
為了測試他們是否具有學習能力﹐研究人員將12隻水母放進裝有條狀障礙物(像沼澤內樹根)的圓形水箱﹐在最佳亮度下﹐水母因看得很清楚所以不會撞到這些障礙物﹐但隨著亮度降低﹐碰撞次數開始增加。研究人員假設﹐如果水母具有學習能力﹐就可以透過結合外在機械刺激(碰到障礙物的感覺)與視覺刺激來改變行為﹐事實也證明﹐水母確實學會了﹐牠們與水箱壁的平均距離從最初約2.5公分增加到最後約3.6公分﹐平均撞牆次數從每分鐘1.8次下降到每分鐘0.78次。
這表明水母具有聯想學習能力﹐可在感官刺激與行為之間形成心理連結﹐不需大腦形成連結﹐「也許學習並不需要非常複雜的神經系統。」確實﹐即使是不起眼的海蛞蝓(Aplysia californica)也已證明靠著20,000個神經細胞就具備學習能力﹐新研究說明即使是只具最簡單神經系統的生物﹐似乎也能進行高級學習﹐這可能是神經系統進化初期極其基本的細胞機制。
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