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哈勃望遠鏡捕捉到疑似星系相遇的畫面
美國國家航空航天局(NASA)的哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)觀測到一個看起來不像螺旋星系的螺旋星系﹐因為它的外型出現扭曲﹐可能正與另外一個星系發生重力相互作用。NASA在2月1日公佈了哈勃太空望遠鏡所拍攝的螺旋星系UGC 3912的圖片。儘管它被歸類為螺旋星系﹐但從這張圖片卻看不出來它像螺旋星系﹐因為它的形狀已經受到扭曲。
NASA指出﹐UGC 3912的扭曲形狀通常意味著它與另外一個星系發生重力相互作用。當星系與星系之間相互作用時﹐無論是掠過對方的重力場或彼此發生碰撞﹐它們的恆星﹑塵埃和氣體可能會被帶往新的路徑。UGC 3912可能曾經是個結構分明的螺旋星系﹐但它現在看起來像是被巨大的拇指弄得變形了。所幸當星系發生相互作用時﹐即便環繞它們的個別恆星和物體的軌道會有大幅改變致使整個星系的形狀出現變化﹐但這些恆星和物體本身卻不會變。這是因為星系中恆星與恆星之間的距離太大了﹐大到不會相撞﹐只會沿著新的軌道運行。
天文學家對UGC 3912的觀測是他們對超新星所進行的研究的一部分。所謂超新星是比太陽大至少8倍的恆星在生命的盡頭發生爆炸。天文學家正藉由哈勃太空望遠鏡觀測多種超新星中的一種﹐名為Ⅱ型超新星(type II supernova)。儘管天文學家已觀測過大量的Ⅱ型超新星﹐但仍不是很瞭解它們在亮度和光譜學上所呈現的高度多樣性。
NASA在1月31日也公佈了哈勃伯太空望遠鏡所拍攝的螺旋星系NGC 5427的圖片。這同樣是一個因為相互作用而發生變形的星系。NASA表示﹐NGC 5427與另一個與它發生交互作用的螺旋星系NGC 5426合稱Arp 271。NGC 5426位於NGC 5427的下方﹐從這張圖片中看不到。但它們之間的重力作用可以從圖片右下方的星系扭曲情況和星橋(bridge of star)看出來。
天文學家目前仍不確定這兩個星系最終會不會碰撞和合併﹐但它們之間的重力作用已經催生了許多新星。這些年輕的恆星可以從連接這兩個星系之間的暗淡星橋中看到。這樣的星橋能提供通道讓兩個星系持續分享可以形成新星的氣體和塵埃。
天文學家相信﹐對於銀河系和鄰近的仙女座星系在未來發生相互作用而言﹐Arp 271能作為演化的藍圖。銀河系和仙女座星系預計在大約40億年內發生碰撞。說到星橋﹐NASA在1月25日也公佈了一個星系組合的圖片﹐其中包括一條長達25萬光年的暗淡星橋。
這個星系組合被命名為Arp 295﹐它由位於寶瓶座方向的3個螺旋星系構成﹐分別是Arp 295a﹑Arp 295b和Arp 295c。Arp 295a位於這張圖片的中央﹐它以側邊面向我們﹔Arp 295c是位於圖片右邊﹑以正面對著我們的小型藍色星系﹔而Arp 295b位於圖片的左邊之外﹐從圖片中看不到。
從圖片中可以看到從Arp 295a延伸出一條長達25萬光年的暗淡星橋。這是星系之間的重力作用所造成的。
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